在历史发展中,不同的学者对“儒”给予了不同的理解。从春秋战国到秦汉,再到隋唐,进而宋明,儒者虽然具有某些共同点,但也被赋予了不同的特征。生活在明清之际的颜元,具有坚定的儒学信念,力辟佛老等异端,批判空疏无用的书生、文人、汉宋之儒,复周孔正学。他认为一个真正的儒者是心系天下事,以经世济民为己任,习行“三事”、“六府”、“三物”之学、教、治,重视“实文、实行、实体、实用”并具有“六艺”等技能,准备入仕为“君相百职”,“斡旋乾坤、利济苍生”,做有用之事的实用之人。他的思想及言行对现代儒学的开展具有一定的启示意义。